Con frecuencia, miramos a alguien con una enfermedad crónica o alguien que se encuentra en una situación particular y pensamos que deberían haber hecho algo diferente para evitar ese destino. Si tan sólo, pensamos. Si tan solo comieran mejor. Si tan solo se cuidaran mejor. Si tan solo no vivieran en ese vecindario.

En un mundo perfecto, esos pensamientos podrían tener alguna validez. Pero nuestro mundo está lejos de ser perfecto.

Vivimos en un mundo donde el código postal en el que naces puede predecir cuánto tiempo vivirás. Vivimos en un mundo donde el color de tu piel puede determinar qué atención medica recibes cuando vas al hospital. En un mundo donde tus posibilidades de conseguir un trabajo bien remunerado todavía varían según la raza y el origen étnico. Este es un mundo donde las decisiones personales que tomas pueden no prevenir la tragedia. Este es un mundo en el que es posible que ni siquiera pueda tomar decisiones que puedan proteger su salud.

Para muchos habitantes de Filadelfia, el racismo no son solo palabras horribles. El racismo también existe en un nivel superior. El racismo sistémico es el racismo que está integrado en el tejido de nuestra sociedad y nos afecta a cada uno de nosotros de maneras que ni siquiera podemos ver. El racismo sistémico predispone a los habitantes de color de Filadelfia a vidas más cortas, peores resultados de afecciones crónicas de salud y una mayor probabilidad de estar en situaciones traumáticas.

Conocemos el racismo sistémico como una línea roja (red-lining), pero también sabemos que existe en las tablas de decisiones médicas que asumen que las personas de color pueden tolerar más dolor que las personas blancas. Sabemos que las plantas industriales y las fábricas están situadas cerca de comunidades de color, y sabemos que incluso el dosel de los árboles que nos ayuda a protegernos en los calurosos días de verano tiene menos cobertura en vecindarios predominantemente afroamericanos. Todas estas cosas, y muchas más, son las que determinan el curso de nuestras vidas, sin que seamos conscientes de ellas.

Durante el Mes de la Historia de la gente afroamericana, el Departamento de Salud se esfuerza por resaltar las condiciones de salud pública que son impulsadas por el racismo sistémico.

Violencia armada

La violencia armada tiene impactos que se extienden mucho más allá del individuo más afectado. Desde miembros de la familia hasta miembros de la comunidad de fe, desde vecinos hasta amigos, cada vez que la violencia armada toca una vida, toca muchas otras. Y durante muchos años, esos efectos se sintieron desproporcionadamente en las comunidades predominantemente de gente de color en Filadelfia.

Con la violencia armada, al igual que con muchas crisis de salud pública, el racismo estructural impulsa e informa a muchos de los determinantes sociales de la salud que contribuyen a las lesiones y la muerte. Durante años, las regiones de  Filadelfia más afectadas por la violencia armada también tienen un mayor porcentaje de personas que viven en la pobreza, niveles más bajos de logros educativos y más desempleo.

Las personas de color, no hispanas, constituyen una abrumadora mayoría de las víctimas de disparos año tras año. El impacto de esto es difícil de exagerar, desde el daño físico y sus efectos crónicos, hasta el costo en la salud mental de los niños expuestos a la  violencia, hasta la pérdida de la sensación de seguridad en los espacios públicos destinados a unir a las comunidades. Bueno, estas comunidades no están definidas por estos desafíos, y aunque muchas se unen día tras día para brindar esperanza y curación a sus seres queridos y vecinos, debe reconocerse que están lidiando con una larga historia de desinversión intencional y sistémica en las comunidades de color.

En todo Estados Unidos, las prácticas racistas han tenido un impacto en la salud, y específicamente en la violencia armada. Esta historia es importante, porque debe informar cómo avanzamos, juntos, utilizando las herramientas de la salud pública para abordar la violencia y sus efectos. Esto significa invertir en la transformación  de la comunidad, como cambiar el entorno construido, para que la violencia ya no pueda prosperar. Significa abordar las políticas que  permiten que las armas proliferen en nuestras calles y crear acceso al empleo y la participación para aquellos en mayor riesgo. Significa proporcionar apoyo integral, informado sobre el trauma y culturalmente competente a las personas afectadas por la violencia y sus familias.

La historia nos informa, pero no nos define. Una Filadelfia más segura es posible, y debemos avanzar hacia ese futuro con determinación.