Los baños públicos existen para servir a todos los miembros de la comunidad y hacer que el espacio público sea accesible para todos, esto significa garantizar que las personas de todas las edades, razas, antecedentes socioeconómicos y géneros se sientan cómodas usando el baño. Este servicio público hace que los espacios públicos sean más amigables para las familias, los turistas y las empresas, así como para las personas más desatendidas de nuestra comunidad. Los baños públicos son un recurso comunitario importante que el personal de PDPH está trabajando para expandirse para garantizar el acceso de todos los habitantes de Filadelfia.

Semillas de cambio

En 2019, los funcionarios de la ciudad declararon una emergencia de salud pública debido a un fuerte aumento en los nuevos casos de hepatitis A. Según el CDC, “la hepatitis A es una infección hepática prevenible por vacunación causada por el virus de la hepatitis A (VHA). El VHA se encuentra en las heces y la sangre de las personas infectadas. La hepatitis A es muy contagiosa. Se propaga cuando alguien ingiere el virus sin saberlo”. El aumento afectó en gran medida a las personas que usan drogas (alrededor del 67% de los casos nuevos), así como a las personas sin hogar (alrededor del 25% de los nuevos casos). El brote también tuvo un efecto significativo en aquellos que están encarcelados o recientemente liberados de un centro correccional. Este aumento en la hepatitis A, así como el aumento de las llamadas 311 que informan sobre desechos humanos en lugares públicos, señalaron la necesidad de que los funcionarios de la Ciudad actúen.

Respuesta inicial

En septiembre de 2019, como parte de la respuesta de la Ciudad al brote de hepatitis y la necesidad de baños públicos para mitigar el brote, la Ciudad instaló remolques de baños a lo largo de Kensington Ave, en las calles Monmouth y Somerset. En la primavera de 2020, la orden de la Ciudad de quedarse en casa por COVID-19 prohibió el cierre de muchos baños disponibles para el público. En respuesta, se instaló otro remolque en Centro de la Cuidad, en 16th y JFK Boulevard como parte de la respuesta de la Ciudad a la pandemia de COVID-19.

Debido a problemas operativos, crecientes costos de mantenimiento y proyectos de obras públicas en áreas donde se encontraban los remolques, los remolques fueron reemplazados por porta-orinales para fines de 2020. En 2021, se instalaron dos orinales de porta en McPherson Square Park, lo que se sumó un almacén de baños públicos del vecindario. Pronto quedó claro que los baños públicos eran una necesidad continua para la comunidad. Esto llevó a la Ciudad a explorar opciones para baños públicos permanentes. En septiembre de 2021, PDPH contrató a su primer Especialista en Baños Públicos (PRS).

¿Qué es un especialista en baños públicos?

Cuando escuche el título, Especialista en baños públicos, probablemente piense en un custodio o trabajador de mantenimiento que solo trabaja para limpiar y mantener los baños públicos. Debido a las complejas necesidades de las poblaciones afectadas por el brote de hepatitis A y la pandemia de COVID-19, la División de Prevención del Uso de Sustancias y Reducción de Daños del Departamento de Salud buscó contratar a dos personas que no solo sean capaces de mantener los baños, sino también de involucrar simultáneamente a la comunidad a través de la lente de la reducción de daños y conocer a las personas donde se encuentran.

En septiembre de 2021, Matthew Fitzpatrick, BSW, fue contratado como el primer PRS del Departamento de Salud. La experiencia de Matt en terapia familiar, así como su experiencia como trabajador de mantenimiento y custodio proporcionaron una base sólida de habilidades para el trabajo. Aproximadamente un mes después, Jason Whittle se unió al equipo de PRS. Su experiencia como especialista en prevención de sobredosis en Prevention Point, brindando servicios móviles de MOUD (medicamentos para el trastorno por uso de opioides) y su propio viaje de recuperación de una década sirvieron para crear un equipo completo de PRS de dos personas. A finales de octubre, el equipo de PRS estaba atendiendo un total de 7 orinales de porta pública en Kensington y Center City, así como participando en prácticas de reducción de daños con personas en toda la ciudad.

Pruebas y tribulaciones

Los cuatro porta-orinales que el equipo de PRS estaba atendiendo en Kensington fueron retirados debido a dificultades operativas. Esto dejó a la comunidad teniendo que depender de solo unos pocos orinales en Prevention Point. El equipo de PRS decidió comenzar a hacer Bio-Cleanups para tratar de mantener las calles limpias y prevenir otro brote de hepatitis A. Entre noviembre de 2021 y marzo de 2022, el equipo de PRS realizó alrededor de 90 Bio-Cleanups en toda la ciudad, en las que eliminaron desechos humanos y limpiaron jeringas en áreas que presentaban un alto riesgo de infección por hepatitis A. El equipo también aprovechó esta oportunidad para conectarse con personas que usan drogas y proporcionar materiales de divulgación. Eventualmente, quedó claro que el problema de los desechos humanos no iba a desaparecer y que el equipo necesitaba abogar por una expansión de la disponibilidad de baños públicos.

Comida personal para llevar

La realización de Bio-Cleanups proporcionó al equipo algunas oportunidades únicas para conectarse con miembros de la comunidad que se ven afectados regularmente por la necesidad de baños públicos. “Vienen aquí y usan la calle como baño”, dijo el dueño de un negocio local en Kensington, cuyo negocio está cerca de un área con altas concentraciones de personas en la calle, muchas de las cuales usan drogas y están sin vivienda. Al hablar con los propietarios de este negocio, el equipo exploró sus pensamientos sobre la crisis de sobredosis y el estado de Kensington. Expresaron empatía por aquellos que están experimentando problemas con el uso de sustancias y la falta de vivienda, pero se sintieron frustrados al ver desechos humanos la mayoría de los días al abrir las puertas de su negocio. Esta conversación expuso el matiz relacionado con cómo la crisis de sobredosis ha afectado las vidas de casi todos en Filadelfia de alguna forma o forma.

“Estas conversaciones son invaluables y proporcionan información sobre las necesidades de toda la comunidad. Son conversaciones como esta las que te ayudan a entender que el hecho de que alguien esté frustrado con el estado de su comunidad no significa que la gente no pueda tener empatía por aquellos que luchan en la calle”, dijo Matt cuando se le preguntó sobre cómo sus interacciones con los miembros de la comunidad.

Cuando se le preguntó qué aspectos del trabajo eran más valiosos para él, Jason explicó que “conectarse con la gente se siente más genuino en este papel que en otras posiciones más oficiales externamente, ya que es más probable que las personas bajen la guardia y hablen con franqueza sobre sus experiencias y necesidades. Esto nos permite conectarnos con la gente, formar relaciones continuas y brindar asistencia de una manera que respete la autonomía del individuo”.

Con todo, el equipo ha podido utilizar su apariencia como limpiadores de baños y calles para conectarse con personas en la calle, personas que viven en el vecindario, así como propietarios de negocios. En muchos sentidos, estas interacciones son las que impulsan el trabajo que hacen, según Jason y Matt.

 ¿Qué sigue?

Los esfuerzos de Matt para expandir los baños públicos no son específicos solo para los orinales. También está involucrado en un amplio esfuerzo en toda la ciudad para expandir los baños públicos permanentes en el Centro de la Cuidad.  La visión del Departamento de Salud es que proporcionar un baño público limpio, seguro y accesible al Centro de la Cuidad conducirá a una mayor expansión de los baños públicos permanentes en toda la ciudad. Actualmente, el grupo PRS está trabajando con Mural Arts Philadelphia para organizar eventos emergentes alrededor del Edificio de Servicios Municipales y Love Park para involucrar a la comunidad sobre los baños públicos. Matt también colaborará con el especialista en participación y evaluación comunitaria Dominique McQuade para determinar cómo un baño público podría servir mejor a la población sin hogar en el Centro de la Cuidad. Una vez que se instale este baño, Matt será responsable de la limpieza y el mantenimiento, así como de interactuar con las personas que acceden al baño para proporcionar suministros de reducción de daños y educación y garantizar la satisfacción del público con la unidad.